《山海经》是一本汇集远古神话和地理知识的“奇书”，传世版本18卷，包括5卷《山经》，13卷《海经》。据考订，《山海经》有14卷为战国时辑录的，其余4卷为西汉初年成卷。该书记述的地域范围十分广泛，全部《山经》记载了447座山，汉晋以后仍有记载并能明确其地理位置的约140座，占总数三分之一弱。其中《中山经》对今豫西﹑晋南﹑陕中地区的山川地貌记载最为详确，以此为中心，离开中心越远，文字描述也就越疏略差谬。《山海经》包含了丰富的地理、矿物、植物、鸟禽兽、神话、礼俗等内容，透过它们可以对古代先民的物质生产和精神文明的状况有个基本了解。

    《山海经》中包含了中国人怎样认识矿物和药物之类的感性经验，这是形成相关知识的重要阶段。汉唐以前，学界认为《山海经》记载的地理知识基本是可信的。明清时期《山海经》却被划入小说家流，其内容被视为怪诞不实。西方现代学术体系和方法传入中国后，《山海经》作为地理学、矿物学、动物学等多学科的综合性学术价值得到广泛认可。今天，年轻一代发现《山海经》中藏着一个由半人半兽神、奇异动物和花草植物、日月星辰组成的既有“八极”“四柱”来支撑的天地宇宙，又有“天梯”可供神人往返的魔幻世界，他们以此作为创作玄幻小说和动漫影视的文化创意资源。

    "玉石崇拜"由来已久，“玉的制作，仅后于旧石器时代一些时”。①从新石器时代一直到当代，玉文化如滔滔巨流从未有过中断。据《山海经》所记，产玉之地不择山之阴阳、上下位置，有些山川河谷可能出产多种玉石，且通常“多玉”之地也多产金银铜铁等金属，说明先民们对矿物的勘探和开采不是偶然行为，而是比较主动并富连续性。先民们基于长期生产实践经验，才逐步形成物理知识，同时，审美意识也逐步在神圣生活中萌生，并逐步形成独立相对自由的审美判断。

    《山海经》记述“近玉的美石”有砆石、茈石、文石、瑊石、玄石、礝石、琅玕、婴石、采石、青石、雄黄等等，分类同样很笼统。其中 “砆石”与“碔砆”可能是同一类事物。茈石色紫。文石多纹。“琅玕”质地形状特异，孔颖达疏曰：“琅玕，石而似珠者。”大约指它外形似圆珠。 “瑊石”和“礝石”都是比玉次一等的美石。“礝石”白色如冰，半赤色，类似今天常见的叶蜡石。“婴石”产于燕山，又称“燕石”，郭璞注曰：“言石似玉，有符彩婴带，所谓燕石者。”

    《山海经》记载的玉石有白、青、赤、黑、黄、紫、彩色等许多殊异。玉和石之纯白者稀有，青者多见，如碧玉、苍玉、青玉。玄玉色黑，彩玉指颜色不纯的藻玉，但纹理可观。颜色如朱砂的天然玉难觅，《山海经》记载了一种“血玉”，即用白咎木的汁液将玉染成红色。《山海经》记载的“雄黄”色黄，又称作石黄、黄金石、鸡冠石等。如此，白、青、黄、赤、黑五色俱全，这为汉代“五色配五方”观念的形成奠定了思想基础。 

    《山海经》所记的“玄玉”“玄石”都是黑色的玉石。在上古时期，黑色具有神圣意味。叶舒宪认为，到了夏代，“标志其国家王权合法性的唯一圣物是玄圭。” “玄”成为我国上古文献中记载的、自黄帝至夏禹时代的至高“显圣物”的标志颜色。②又据《诗经·商颂》云：“天命玄鸟，降而生商”，殷商人也是以“玄鸟”（黑羽燕子）为氏族图腾。“崇玄”的观念甚至到了周公制礼的时候还得到进一步发扬，据《礼记·玉藻》记载：“公侯佩山玄玉而朱组绶”，黑色玉佩与朱红色绶带搭配起来成为高贵的身份象征。又据《礼记·月令》记载：孟冬时分“天子居玄堂左个，乘玄路，驾铁骊，载玄旗，衣黑衣，服玄玉，食黍与彘，其器闳以奄。” 冬季五行属水，崇祀的帝是以水德王的撷项，敬奉的神是水官玄冥。J.G.弗雷泽在考察原始民族的求雨行为时发现，“动物的颜色也是求雨巫术的一部分，采用黑色将使天空也因此充满黑色而变黑。”③在特定月份中敬奉特别的神灵，由于想象之作用，包括“玄玉”在内的黑色事物成为最“适宜”的祭祀物品。

    《山海经》中还记载了一种黑色粘土叫“黑垩”，可以用它来髹涂地面，与“白垩”“黄垩”涂饰的墙面形成鲜明对比。此外，《山海经》记载的早期的石墨有“涅石”和“汵石”，可用它们来画眉和图画。原本属于巫文化的“崇玄”观念已由神圣之祭神活动，自然跨入到了人间秩序化的政治活动和日常生活中来，《山海经》正反映了巫史文化并行的一个历史过渡期。

     “白玉”无疑是上乘品质的美玉。“瑾”、“瑜”也可归入美玉之列，《说文解字》说：“瑾瑜，美玉也。”又有成语“怀瑾握瑜”出自屈原的《楚辞》，专门用来形容人品美好，其本意也是指无瑕美玉。此外《山海经》所记“青碧”，“青”表其颜色，“碧”即玉名。“青碧”以颜色匀净取胜，深沉的青绿色能掩盖质地上的不纯，因而也属于上等之美玉。“藻玉”，即带有色彩纹理的美玉，郭璞注曰：“藻玉，玉有符彩者。”“苍玉”即斑纹驳杂之天青色玉石，又名“水苍玉”，简称“水苍”，郑玄注曰：“玉有山玄、水苍者，视之文色所似也。” 《礼记·玉藻》记载“水苍”是大夫专用的佩玉，与公侯所佩“玄玉”相区分。到了唐代，佩戴水苍玉的范围扩大了，凡二品以下，五品以上之官员均佩戴此类玉石。

      从考古发掘出的上古时期的玉器可以看出，绝大多数玉器都存在天然纹理，一方面可能受限于开采和加工技术，玉工们无法得到纯净无瑕之美玉；另一方面先民们从这些看似有瑕疵的玉纹、石纹中培养出了独特的审美趣味。《山海经》记载祭祀常用的苍玉、婴石、桑封等等都是有纹理的玉石，有些还自带五彩。受此观念影响，许多纹理美观的砆石、文石、采石也被视为“次玉一等”而得到装饰利用。